Puchacz wirginijski (Bubo virginianus) to jeden z największych gatunków sów występujących w obu Amerykach. Wyróżnia się wyjątkową zdolnością do adaptacji. Zajmuje niezwykle rozległy obszar. Zarazem jest najszerzej rozpowszechnioną prawdziwą sową na kontynencie. W diecie dominują króliki, zające, myszy, nornice i szczury. Jako jeden z nielicznych drapieżników regularnie poluje także na skunksy. Zdarza mu się również atakować inne gryzonie, średniej wielkości ssaki, ptaki, gady, płazy oraz bezkręgowce.
W literaturze ornitologicznej puchacz wirginijski często zestawiany jest z puchaczem europejskim (Bubo bubo), który zajmuje bardzo podobną niszę ekologiczną na obszarze Eurazji. Innym częstym punktem odniesienia jest myszołów rdzawosterny (Buteo jamaicensis), z którym sowa dzieli nie tylko środowisko życia, ale też ofiary i zwyczaje gniazdowe. Myszołów prowadzi jednak dzienny tryb życia, będąc niejako dziennym odpowiednikiem puchacza. Co ciekawe, puchacz wirginijski to jeden z najwcześniej gniazdujących ptaków drapieżnych w Ameryce Północnej. Potrafi złożyć jaja na wiele tygodni przed innymi gatunkami ptaków szponiastych.
Taksonomia
Puchacz wirginijski został formalnie opisany w 1788 roku przez niemieckiego przyrodnika Johanna Friedricha Gmelina w zrewidowanym wydaniu dzieła „Systema Naturae” autorstwa Linneusza. Gmelin umieścił go pierwotnie w rodzaju Strix. Nadał mu nazwę Strix virginiana. Opierał się na wcześniejszym opisie angielskiego przyrodnika George’a Edwardsa z 1747 roku. Edwards obserwował żywego osobnika pochodzącego z Wirginii w rezydencji hrabiego Burlingtona w Chiswick oraz posiadał wypchaną sowę w swojej kolekcji. Obecnie gatunek klasyfikowany jest w rodzaju Bubo, utworzonym przez André Dumérila w 1805 roku.
Analizy genetyczne i paleontologiczne wskazują, że puchacz wirginijski stanowi jeden z przykładów radiacji rodzaju Bubo z Azji do Ameryki przez most lądowy Beringa. Dawne hipotezy sugerowały bliskie pokrewieństwo z puchaczem zwyczajnym. Obecne badania genetyczne potwierdzają jednak, że najbliżej spokrewnione z nim są raczej mniejsze gatunki, np. puchacz śnieżny.
Dotychczas opisano ponad 20 podgatunków puchacza wirginijskiego. Wiele z nich to raczej przejściowe formy wynikające z lokalnych różnic w ubarwieniu i wielkości. Najbardziej konserwatywne klasyfikacje ograniczają się do około 10 form. Standardowo przyjmuje się obecnie 15 uznanych podgatunków. Różnice te wpisują się w znane prawa ekologiczne – regułę Glogera i regułę Bergmanna – zgodnie z którymi osobniki z cieplejszych i wilgotniejszych rejonów są ciemniejsze, a te z chłodniejszych – większe.
Obecnie rozróżnia się następujące podgatunki:
- B. v. algistus – zachodnia Alaska
- B. v. lagophonus – środkowa Alaska po północno-wschodni Oregon i Idaho
- B. v. saturatus – południowo-wschodnia Alaska po północ Kalifornii
- B. v. pacificus – środkowa Kalifornia po północno-zachodnią Kalifornię Dolną (Meksyk)
- B. v. subarcticus – środkowo-zachodnia Kanada po północ Idaho
- B. v. pallescens – południowo-zachodnie USA po południe Meksyku
- B. v. pinorum – południowe Idaho po północ Arizony i Nowy Meksyk
- B. v. heterocnemis – północno-wschodnia Kanada po Wielkie Jeziora
- B. v. virginianus – południowo-wschodnia Kanada po wschodnie USA
- B. v. elachistus – południowa Kalifornia Dolna
- B. v. mayensis – półwysep Jukatan
- B. v. mesembrinus – południowy Meksyk po zachodnią Panamę
- B. v. nigrescens – Kolumbia po północno-zachodni Peru
- B. v. nacurutu – od Kolumbii po Gujany i wschodnią Brazylię, Argentynę i Boliwię
- B. v. deserti – północno-wschodnia Brazylia (Bahia)
Opis puchacza wirginijskiego
Spód ciała puchacza wirginijskiego jest jasny z poprzecznymi brązowymi pręgami. Grzbiet i skrzydła pokrywa skomplikowany wzór złożony z różnych odcieni brązu i czerni. Charakterystyczna biała plama na gardle – u niektórych osobników rozciągająca się aż po pierś – służy do komunikacji. Osobniki południowoamerykańskie są zwykle ciemniejsze. Mają mniejszą, często niewidoczną, białą plamkę.
Ciekawym elementem wyglądu są tak zwane „rogi”, czyli kępki piór na głowie, zwane plumicorns. Ich funkcja nie jest do końca poznana. Przypuszcza się, że pełnią rolę sygnału wizualnego w relacjach terytorialnych i godowych. Twarz sowy otacza tarcza – kolorystycznie zróżnicowana, od rudawej po szarą – wyraźnie oddzielona ciemnym obrzeżem. Całe nogi i stopy ptaka, nawet u osobników z tropików, pokryte są piórami. Ich długość ustępuje tylko piórom obserwowanym u sowy śnieżnej. Pazury i dziób mają barwę ciemnej stali.
Zasięg występowania
Puchacz wirginijski zasiedla ogromny obszar. Spotkać go można od Kanady i Alaski, przez niemal całą Amerykę Północną, aż po Andy w Peru, Boliwii i Argentynie. Unika jednak gęstych puszcz pierwotnych i gorących pustyń. Zaskakująco słabo kolonizuje wyspy – znacznie mniej skutecznie niż np. płomykówka.
To jedna z najbardziej elastycznych ekologicznie sów. Potrafi żyć zarówno w górskich lasach mieszanych, jak i na obrzeżach pustyń, w tropikalnych zaroślach, miejskich parkach czy pampasach. Kluczem do sukcesu jest bliskość otwartych terenów łowieckich i zacisznych miejsc do gniazdowania – np. skalistych wąwozów lub samotnych drzew. Choć zdarza się, że pojawia się w miastach, preferuje obszary mniej zurbanizowane i spokojniejsze niż te wybierane przez sóweczki wschodnie i zachodnie.
W Andach puchacz wirginijski osiąga wyjątkowe wysokości. Gniazduje nawet powyżej 4 000 metrów n.p.m. w strefie bezleśnych trawiastych płaskowyżów puna. Przeważnie unika terenów podmokłych. Na tundrze zastępowany jest przez sowę śnieżną. Mimo to pozostaje jednym z najbardziej wszechstronnych drapieżników ptasich Nowego Świata.
Puchacz wirginijski – zachowanie
Zachowanie puchacza wirginijskiego wpisuje się w typowy repertuar sów . Dominują tu cisza, zaskoczenie i perfekcyjne ukrycie. W dzień ptak odpoczywa na grubych gałęziach drzew liściastych lub iglastych, czasem w dziuplach, zagłębieniach skalnych czy gęstwinach. Sosny są szczególnie cenione ze względu na całoroczne ulistnienie, które daje dobrą osłonę. Samce często wybierają na ulubione miejsce odpoczynku teren w pobliżu gniazda. Potrafią korzystać z niego przez wiele lat. W razie zagrożenia puchacz przyjmuje charakterystyczną, smukłą postawę. Pozwala mu to upodobnić się do gałęzi. Technika ta znana też jest u uszatki czy puszczyka mszarnego.
Choć prowadzi nocny tryb życia, w niektórych regionach może być aktywny także o świcie lub o zmierzchu. Wtedy wydaje serię donośnych pohukiwań. Siada na wyeksponowanych punktach, takich jak nagie gałęzie lub skały, by zaznaczyć obecność i przyciągnąć partnerkę.
Przy okazji polecamy zapoznać się z artykułami:
- Puchacz śnieżny – sowa śnieżna
- Kusonóżka czerwonokolanowa – ptasznik czerwonokolanowy
- Ile śpią żyrafy, co jedzą i ile ważą? Ciekawostki
- Ciekawi, jak wygląda gniazdo wiewiórki? Kulisty azyl pod koroną drzew
- Pradawne skamieniałości – czym są trylobity?
Źródło:
1. https://en.wikipedia.org/wiki/Great_horned_owl [dostęp: 30.08.2025]
© Źródło zdjęcia głównego: Wikimedia Commons. Autor: Andy Reago & Chrissy McClarren. Licencja: CC BY 2.0.
