Puchacz śnieżny, sowa śnieżna (Bubo scandiacus) to jeden z największych przedstawicieli rodziny puszczykowatych. Wyróżnia się niemal całkowicie białym upierzeniem. Samce są zazwyczaj czystszej bieli, a samice mają na piórach ciemniejsze plamki. Młode osobniki, zwłaszcza samce, mogą na pierwszy rzut oka przypominać dorosłe samice, ale wraz z wiekiem ich upierzenie staje się coraz jaśniejsze. Analiza ubarwienia skrzydeł, choć nie doskonała, pozwala z dużym prawdopodobieństwem określić wiek i płeć ptaka.
Sowy śnieżne zamieszkują tundry Arktyki w Ameryce Północnej i Eurazji. W odróżnieniu od większości sów prowadzą dzienny tryb życia, szczególnie latem, gdy polują przy świetle dziennym. Są zarazem wyspecjalizowanymi i elastycznymi drapieżnikami. W okresie lęgowym ich dieta niemal całkowicie opiera się na lemingach. Poza sezonem gniazdowania potrafią dostosować się do dostępnego pokarmu: od gryzoni i ptaków wodnych po padlinę. Gniazda zakładają bezpośrednio na ziemi, na niewielkich wzniesieniach. W jednym lęgu składają zwykle od 5 do 11 jaj. Ich wysiadywanie i wylęganie następują w różnym czasie. Przekłada się to na znaczące różnice rozwojowe wśród piskląt.
Sowy śnieżne są nomadami. Rzadko wracają w to samo miejsce na lęgi. Często zmieniają partnerów. W sytuacji niedoboru pożywienia w ogóle mogą zrezygnować z rozrodu. To ptaki wędrowne, które nieprzewidywalnie pojawiają się daleko na południu, szczególnie podczas masowych migracji spowodowanych niedostatkiem pokarmu na północy. Przez lata ich liczebność pozostawała trudna do oszacowania. Nowe dane wskazują jednak na drastyczny spadek populacji. Podczas gdy dawniej szacowano ich liczebność na ponad 200 tysięcy osobników, obecnie mówi się o mniej niż 100 tysiącach, zaledwie około 28 tysięcach skutecznych par lęgowych – a być może i mniej. Przyczyny tego spadku są złożone. Coraz częściej wskazuje się jednak na zmiany klimatu i ich wieloaspektowy wpływ na delikatny ekosystem tundry.
Taksonomia
Sowa śnieżna została po raz pierwszy opisana w 1758 roku przez Karola Linneusza w przełomowym, dziesiątym wydaniu Systema Naturae. Otrzymała wówczas nazwę Strix scandiaca. Dopiero później, na podstawie badań genetycznych, zakwalifikowano ją do rodzaju Bubo. W języku łacińskim jego nazwa oznacza „rogatą sowę”. Sam epitet scandiacus to neologizm, który odnosi się do Skandynawii. Co ciekawe, różne warianty upierzenia tej sowy Linneusz uznał pierwotnie za odrębne gatunki. Jasne samce opisał jako Strix scandiaca, a ciemniejsze samice jako Strix nyctea. W przeszłości wiele autorytetów traktowało tego ptaka jako jedynego przedstawiciela osobnego rodzaju Nyctea. Analiza mtDNA (cytochromu b) wskazała jednak na jego bliskie pokrewieństwo z innymi sowami z rodzaju Bubo, w tym z puchaczem wirginijskim.
Nie wszyscy naukowcy akceptują obecną klasyfikację. Część z nich nadal opowiada się za oddzielnym rodzajem. Powołują się na różnice w budowie kostnej, zwłaszcza w obrębie kości stępu. Genetyczne analizy wskazują na około 8-procentowe różnice między sową śnieżną a innymi sowami Bubo. Niektórzy uznają to za argument za utrzymaniem jej odrębności. Wiadomo również, że najbliższym żyjącym krewnym puchacza śnieżnego jest puchacz wirginijski (Bubo virginianus).
W szerszym ujęciu genetycznym sowy stanowią bardzo wyraźnie odrębną grupę ptaków. Podobne z wyglądu rzędy, takie jak lelkowate (Caprimulgiformes), nie wykazują z nimi bliskiego pokrewieństwa. W ramach samego rzędu sów (Strigiformes) wyraźne są różnice między sowami typowymi (Strigidae), do których należy sowa śnieżna, a płomykówkami (Tytonidae). Sowy z rodzaju Bubo są najprawdopodobniej blisko spokrewnione z innymi dużymi sowami, jak Strix, Pulsatrix czy Ciccaba. Dzielą z nimi cechy takie jak zachowania godowe, wokalizacja i podobna liczba chromosomów.
Choć w naturze nie stwierdzono przypadków krzyżowania się sowy śnieżnej z innymi gatunkami, w 2013 roku niemiecki sokolnik amator doprowadził do powstania dwóch hybryd z samcem sowy śnieżnej i samicą puchacza europejskiego (Bubo bubo). Ptaki odziedziczyły białoczarne ubarwienie po ojcu, ale zachowały pomarańczowe oczy, rozmiar i pióropusze uszne typowe dla matki. Hybrydy, nazwane „Schnuhus” od niemieckich nazw Schnee-Eule i Uhu, dożyły dorosłości i cieszyły się dobrym zdrowiem.
Opis sowy śnieżnej
Sowa śnieżna jest ptakiem, którego śnieżnobiałe upierzenie wyróżnia się nawet na tle innych arktycznych drapieżników, takich jak niedźwiedź polarny czy lis polarny. Z oddali może przypominać zaspę śniegu lub jasny głaz wystający z tundry. Posiada jedynie szczątkową formę pióropuszy usznych. Są to niewielkie, 10-piórkowe kępki o długości zaledwie 2–2,5 cm. Samica może je unosić podczas wysiadywania jaj. Oczy mają intensywnie żółty kolor. Niewielka głowa i spłaszczona tarcza twarzowa skrywają proste, niezbyt rozwinięte narządy słuchowe.
Samce, zwłaszcza starsze, są zazwyczaj niemal zupełnie białe. U większości osobników można znaleźć ciemniejsze plamki na głowie i lotkach. Spośród 129 dorosłych samców z muzealnych zbiorów rosyjskich, zaledwie trzy okazy były całkowicie pozbawione ciemnych akcentów. Samice są wyraźnie bardziej cętkowane i pręgowane, z brązowymi wzorami na grzbiecie, klatce piersiowej i lotkach. Z wiekiem ptaki mogą jaśnieć, choć nie zawsze. Proces ten jest zindywidualizowany i nieprzewidywalny. U niektórych osobników po pierzeniu pojawiają się nowe, ciemne plamy, podczas gdy inne zachowują niemal niezmienione upierzenie przez wiele lat. W identyfikacji płci i wieku pomocny bywa układ pręg i plam na skrzydłach, który jest często unikalny dla danego osobnika.
Pisklęta rodzą się jasnoszare. Już po kilku dniach pokrywają się ciemnoszarobrązowym puchem, który doskonale maskuje je wśród porostów tundry. W miarę wzrostu upierzenie stopniowo rozjaśnia się i zaczyna przypominać to obserwowane u dorosłych samice. Młode są przeciętnie ciemniejsze niż dorosłe samce. W pełni dojrzałe upierzenie uzyskują dopiero po 3–4 latach. U niektórych samców proces ten może trwać nawet do 9–10 roku życia.
Charakterystyczną cechą sowy śnieżnej są wyjątkowo gęsto opierzone palce – najdłuższe znane u sów. Osiąga średnio 33 mm. Ich pazury, choć nieco mniejsze niż u puchacza, są niemal równie potężne. Dziób, ukryty pod piórami, jest czarny i krótko zakrzywiony. Skrzydła pozbawione są typowych dla wielu białych ptaków ciemnych końcówek. Lotki pierwszego rzędu są charakterystycznie wycięte. Ułatwia to długotrwały lot z machaniem skrzydłami, typowy dla tego gatunku. Mimo pewnych cech anatomicznych pozwalających na cichy lot sowa śnieżna jest głośniejsza niż większość kuzynów z rodzaju Bubo. Jej skrzydła są mniej miękkie, a lot słyszalny z bliskiej odległości.
Przy okazji polecamy zapoznać się z artykułami:
- Kusonóżka czerwonokolanowa – ptasznik czerwonokolanowy
- Pstrąg tęczowy – tęczak kalifornijski – pstrąg kalifornijski – pstrąg łososiowy
- Największy ssak na świecie – płetwal błękitny
- Niedźwiedziopsy – czy powrócą?
- Pradawne skamieniałości – czym są trylobity?
Źródło:
1. https://en.wikipedia.org/wiki/Snowy_owl [dostęp: 30.08.2025]
© Źródło zdjęcia głównego: Wikimedia Commons. Autor: Frank Vassen. Licencja: CC BY 2.0.
