Szczekuszka amerykańska (Ochotona princeps) to niewielki ssak z rodziny szczekuszkowatych. Występuje w górach zachodniej Ameryki Północnej. Zazwyczaj zamieszkuje pola głazów powyżej granicy lasu. Jest krewną królików i zajęcy, żywi się roślinami.
Szczekuszki jedzą na bieżąco lub gromadzą zapasy w formie stosów na zimę. Są bardzo wokalne – ostrzegają się zawołaniami przed drapieżnikami i śpiewają w okresie godowym. Ich wrogami są m.in. orły, kojoty, rysie, lisy i łasice.
Populacje szczekuszek na południowym zachodzie USA zmniejszają się przez globalne ocieplenie i utratę siedlisk. Gatunek ten nadal jest liczny w Kanadzie i północno-zachodnich Stanach Zjednoczonych.
Wygląd
Szczekuszki amerykańskie mają małe, owalne ciało o długości 16–21 cm. Ważą około 170 g. Samce są nieco większe od samic. Ich tylne łapy są krótkie, a stopy pokrywa gęste futro z czarnymi poduszkami na końcach palców.
Futro zmienia się w zależności od pory roku. Latem jest szarobrązowe z żółtymi odcieniami. Zimą staje się dłuższe i bardziej szare. Brzuch pokrywa białe futro, a podszerstek jest ciemnoszary.
Siedliska i zasięg występowania
Szczekuszki zamieszkują góry od Kolumbii Brytyjskiej i Alberty w Kanadzie po Kalifornię i Nowy Meksyk w USA. Żyją na polach głazów z dostępem do roślinności. Zazwyczaj ich siedliska znajdują się powyżej 2500 m n.p.m., gdzie panują niższe temperatury.
Nie kopią nor. Mieszkają w szczelinach między skałami, ale mogą powiększać swoje schronienia. Czasem wybierają hałdy kopalniane lub stosy drewna jako miejsce życia.
Dieta szczekuszki amerykańskiej
Szczekuszki jedzą różne rośliny, np. trawy, osty i wierzbówkę kiprzycę. Zwykle nie piją wody, czerpiąc ją z pożywienia, ale mogą pić, jeśli mają dostęp do źródła.
Latem zbierają rośliny na zimę. Każdego dnia mogą zrobić ponad 100 wypraw po jedzenie. Szczekuszki amerykańskie wybierają rośliny bogate w składniki odżywcze i kalorie. Stosy siana są zwykle ukryte w szczelinach między głazami.
Jak inne zającowate, szczekuszki wytwarzają cekotrofy – specjalne odchody, które ponownie zjadają, by lepiej wykorzystać składniki odżywcze.
Rozmnażanie i życie społeczne
Szczekuszki są aktywne w dzień. Każda ma swoje terytorium, które zajmuje około 400–700 m². Pary rozrodcze mają sąsiadujące terytoria, a samice mogą wybierać partnerów.
Szczekuszki amerykańskie rozmnażają się dwa razy w roku. Samica rodzi zwykle trzy młode po około 30 dniach ciąży. Młode są ślepe i ważą 10–12 g. Po dziewięciu dniach otwierają oczy, a po czterech tygodniach stają się samodzielne.
Szczekuszki komunikują się za pomocą zawołań i pieśni. Pieśni służą do oznaczania terytorium i w okresie godowym. Zawołania ostrzegają przed drapieżnikami.
Zagrożenia i ochrona szczekuszki amerykańskiej
Szczekuszki są wrażliwe na wysokie temperatury. Mogą umrzeć w ciągu sześciu godzin w temperaturze powyżej 25,5°C, jeśli nie znajdą schronienia. Ocieplenie klimatu zmusza je do przesuwania się na wyższe wysokości.
Lokalne populacje wymierają, szczególnie na niższych wysokościach. Brak pokrywy śnieżnej zimą może prowadzić do znacznych spadków liczebności, ponieważ śnieg chroni je przed mrozem.
Mimo zagrożeń szczekuszki amerykańskie są uznawane za gatunek najmniejszej troski (Least Concern). W USA nie zostały wpisane na listę gatunków zagrożonych.
Przy okazji polecamy zapoznać się z artykułami:
- Oleica fioletowa
- Piecuszek
- Problem zła, czyli gdzie był Bóg?
- Prawa logiczne a istnienie Boga
- Krab w bursztynie – z morza do lasu?
Źródło
1. https://en.wikipedia.org/wiki/American_pika [dostęp: 22.01.2025].
© Źródło zdjęcia głównego: Wikimedia Commons. Autor: Frédéric Dulude-de Broin. Licencja: CC BY-SA 4.0.
